Ce vétéran du monde de la production d'événements en direct, de la gestion de tournées et de la comptabilité a travaillé pendant 35 ans avec Prince, John Legend, Avicii et Tyler, the Creator.
La musique sur scène n'est pas le fruit du hasard lorsqu'il s'agit d'artistes aussi célèbres et ambitieux sur le plan créatif que Prince, John Legend, Green Day, Earth, Wind & Fire, Robert Plant, Alica Keys et Tyler, the Creator. Tout est programmé. Il y a la logistique. Il y a des répétitions. Il y a des avions, des bus et des hôtels. Il y a des ajustements de dernière minute. Il y a des choses qui doivent être parfaitement réglées.
Au cours des 35 dernières années, ces artistes et d'innombrables autres ont fait confiance à David Norman à un moment ou à un autre pour gérer tout ce qui concerne leurs tournées nationales et internationales. Il a été directeur de tournées, comptable et directeur de production pour certains des artistes les plus célèbres au monde.
En vedette dans notre série de balados Co.Lab Sessions pour son expertise en matière de tournées, Norman a expliqué comment gérer des personnalités imprévisibles et des réalités inflexibles – et faire en sorte que tout cela s'harmonise. Cela signifie qu'il a fallu composer avec un artiste qui prétendait qu'il était possible d'aller en bus d'Allemagne à Londres, un batteur hospitalisé pour avoir tenté de mettre le feu à sa batterie et le leader d'un groupe qui voulait uriner dans un seau dans les coulisses, pour ne citer que quelques mésaventures racontables. Et tout cela avant que la COVID-19 ne vienne compliquer encore plus le processus d'organisation de concerts.
« Avant, j'adorais les casse-têtes, et les tournées, ça ressemble à ça, affirme Norman. Tu dois prendre tous ces éléments et toutes ces personnalités hétérogènes, et les transformer en une seule pièce cohérente. Comme un domino ».
Tout a commencé par une tragédie
Ancien « batteur frustré », Norman a joué dans des groupes, dont un groupe de reprises de Rush, à l'école secondaire, allant même jusqu'à partir en tournée avec des adultes près de Warner Robins, en Géorgie, où son père occupait un poste militaire. Ses parents aimaient toutes sortes de musique, du country au jazz en passant par le R&B, et ils lui ont insufflé ce goût éclectique. Il aurait pu avoir une vie de musicien, si ce n'est d'un appel à 5 h 30 du matin, quelques mois après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, alors qu'il était sur la route.
Ses parents avaient eu un accident de voiture. Le guitariste du groupe a ramené le jeune homme directement chez lui en cinq heures, mais à ce moment-là, ses deux parents étaient décédés.
Obsédé par la musique et ayant besoin de s'en entourer pour s'en sortir, Norman a pris l'argent que lui avaient laissé ses parents et l'a utilisé pour construire un studio où il a appris à mixer et à enregistrer de la musique. L'un des jeunes groupes pour lesquels il a mixé des chansons, AC Black de Macon, en Géorgie, a été engagé par Motown Records, et lorsqu'ils sont partis en tournée, ils lui ont demandé de conduire leur camionnette.
Il a tout fait pour AC Black, de l'installation des batteries et des guitares à la conduite et au mixage du spectacle... Alors que le groupe faisait l'ouverture pour une partie de la tournée du groupe électro-funk S.O.S Band, leur directrice de tournées, Karen Krattinger, se préparait à partir vers d'autres horizons. Elle avait observé le travail de Norman et lui a demandé s'il voulait la remplacer. Il a accepté et, depuis, il aide les artistes à se produire sur scène.
« J'ai perdu cet amour [de jouer sur scène] après avoir perdu mes parents, a déclaré Norman. C'était donc la meilleure chose à faire après avoir été là, vous savez, de l'autre côté, je pouvais continuer à faire quelque chose qui rend les adeptes heureux. Ils ne savent tout simplement pas qui je suis. »
Tous les jours sont différents
Prenons, par exemple, le festival Austin City Limits dont Tyler, the Creator était la tête d'affiche deux jours après notre entretien avec Norman. « Mon travail [pour ce spectacle] commence probablement quatre mois auparavant », a déclaré Norman depuis une chambre d'hôtel à Austin. En effet, il doit prévoir le nombre d'élévateurs de scène qu'il utilisera et le nombre de machinistes dont il aura besoin, et en informer le festival. Il doit décider s'il y aura un service de restauration et d'accueil pour son équipe. Il doit informer les pompiers locaux des plans pyrotechniques.
Et ce n'est qu'une étape (bien que complexe) d'une tournée mondiale. Peu importe l'artiste avec qui il travaille, Norman devra anticiper et résoudre des problèmes dont la vedette n'aura jamais connaissance et se plier à ses caprices. Prince (l'un de ses artistes préférés avec lequel il a travaillé) a enseigné à Norman une leçon précieuse : quand un artiste a une question, le directeur de tournées a besoin d'une réponse.
« Vous êtes le facilitateur, vous êtes le magicien, vous êtes le psychiatre et le thérapeute, vous êtes le médecin, vous êtes tout », explique Norman.
Une reconnaissance raciale qui n'a que trop tardé
En tant que personne de couleur, Norman a occupé une place rare dans l'industrie du spectacle. Parfois, les musiciens noirs auront des responsables de tournées noirs, mais Norman dit que ce n'est pas courant. Et les groupes blancs de country ou de rock? Encore plus rare.
Norman a eu la chance, à cet égard, d'être reconnu pour la qualité de son travail. Pourtant, il estime que les progrès réalisés dans l'ensemble du secteur au cours de ses 35 années de carrière ont été d'une lenteur inacceptable.
Grâce à son CV impressionnant, lorsque Norman est engagé pour diriger une tournée pour quelqu'un comme Tyler, the Creator, il a le droit d'engager qui il veut pour bien faire son travail. Sa société, Tour Forensics, met l'accent sur la nécessité d'embaucher des femmes, des personnes appartenant à des minorités visibles et des membres de la communauté LGBTQ pour faire progresser le secteur du spectacle.
Il y a deux poids, deux mesures en tant que directeur de tournées, ce qui n'est pas le cas pour les hommes blancs, affirme Norman. « Nous devons faire nos preuves deux à trois fois plus que les hommes blancs », affirme Norman.
Mais, selon lui, les divisions causées par l'administration précédente de la Maison-Blanche, associées au réveil racial national après le meurtre de George Floyd par la police, ont incité les acteurs de l'industrie du spectacle à prendre conscience de la nécessité d'embaucher des personnes de couleur. Il voit de plus en plus de nouveaux visages depuis son retour en tournée, et ces visages sont tous différents.
Y a-t-il une bonne façon de faire une tournée en 2021?
Norman était sur le point de s'envoler pour l'Amérique du Sud pour le Lollapalooza au début de l'année 2020 lorsqu'il a appris que le festival avait été annulé. Sur le moment, il n'y a pas attaché beaucoup d'importance. Il y avait beaucoup d'autres spectacles. Mais bientôt, ils ont tous été annulés en raison de la COVID-19. On lui a enlevé la scène, son travail, et il est devenu dépressif.
La solution la plus rapide pour surmonter ce marasme a été de donner des conférences à l'université et de servir de mentor à de jeunes gens dans le domaine de la musique. On ne peut pas préparer quelqu'un à l'imprévisibilité d'une tournée, mais le travail consiste à réagir.
En 2021, Norman déclare que les artistes doivent imposer la vaccination à tous les membres de leur équipe. Il sait que ce n'est pas une décision facile, mais il connaît bien les subtilités de la logistique des tournées. « Si une personne tombe malade, ce n'est pas seulement cette personne qui est touchée, mais tous les passagers du bus. » L'artiste est peut-être en sécurité, mais si une seule personne expose toute une équipe de son, le coût et le risque de devoir remplacer toute l'équipe dans un délai très court sont pratiquement impossibles à supporter.
L'idée est liée à une notion simple que Norman a acquise au cours de ses 35 années de carrière : être utile et prévenant avec toutes les personnes concernées. La vérification du son et la planification sur place pour le spectacle de Tyler, the Creator à ACL étaient importantes, mais il était tout aussi important de les effectuer de manière efficace, car d'autres groupes devaient faire le même travail. Le personnel sur place avait besoin de temps pour se reposer. Tyler était la tête d'affiche, mais mettre n'importe qui dans ce festival dans une position difficile pourrait avoir un effet domino sur son concert. Chacun doit veiller à ce que tous les autres soient de bonne humeur et aient un état d'esprit sain.
« Tyler doit pouvoir se rendre au festival, présenter son spectacle et repartir. C'est son travail, a déclaré Norman. Notre travail consiste à faciliter toutes ces tâches et à nous assurer que le public et Tyler passent un excellent moment. »
Pour en savoir plus sur David Norman, écoutez l'épisode de notre balado Co.Lab Sessions ci-dessous, et cliquez ici pour parcourir d'autres épisodes de la série.