En 35 ans de pratique dans la production d'événements live, la gestion de tournées et la comptabilité, David Norman a travaillé avec Prince, John Legend, Avicii ou encore Tyler, The Creator.
Lorsque vous travaillez avec Prince, John Legend, Green Day, Earth, Wind & Fire, Robert Plant, Alica Keys, et Tyler, The Creator, des artistes dont la popularité et l'ambition créative atteignent des sommets, la musique live ne se fait pas en un claquement de doigts. Il y a des plannings à respecter, de la logistique, des répétitions, des avions, des bus et des hôtels, sans compter les changements de dernière minute. Autant d'éléments qui doivent être réglés comme du papier à musique.
Au cours des 35 dernières années, tous ces artistes (et bien d'autres) ont fait appel à David Norman à un moment ou à un autre pour gérer leur tournée nationale ou internationale. Tantôt tour manager, comptable ou encore responsable de production, David Norman a collaboré avec certains des artistes les plus célèbres au monde.
Invité de notre série de podcasts Co.Lab Sessions pour sa solide expérience des tournées, David Norman nous explique comment il doit jongler en permanence entre des personnalités imprévisibles et des facteurs immuables pour tout se passe bien. Par exemple, gérer un artiste suggérant qu'un bus pourrait faire le trajet jusqu'à Londres depuis l'Allemagne, un batteur hospitalisé après avoir tenté de mettre le feu à sa batterie, un chanteur demandant un seau pour uriner en coulisse, et bien d'autres mésaventures plus délicates à évoquer. Et tout cela, c'était avant que l'épidémie de COVID-19 ne vienne complexifier davantage les processus associés à la musique live.
« J'ai toujours adoré les puzzles, et travailler sur une tournée s'en rapproche vraiment », affirme David Norman. « Vous devez parvenir à faire coïncider tous les facteurs et toutes les personnalités que vous rencontrez sur la route, en une seule pièce cohérente. L'effet domino est omniprésent. »
De la tragédie au tournant de vie
Ancien « batteur frustré », David Norman a joué avec différentes formations, et notamment dans un groupe de reprises de Rush au lycée. Il a même participé à une tournée avec des adultes hors des murs de Warner Robins (Géorgie), où son père militaire était en garnison. Ses parents, amateurs de musique en tous genres (de la country au jazz en passant par le R&B) ont su faire naître et fleurir en lui ce goût de l'éclectisme. Quelques mois après la fin du lycée, sa vie de musicien semblait déjà toute tracée, jusqu'à cet appel reçu à 5 h 30 du matin alors qu'il était en tournée.
Ses parents avaient eu un accident de voiture. En seulement cinq heures, David Norman était de retour chez lui, ramené par le guitariste de son groupe, mais ses deux parents étaient morts entre temps.
Obsédé par la musique et ressentant le besoin d'être entouré pour faire face à cet événement, David Norman rassemble alors l'argent hérité de ses parents et l'utilise pour se construire un studio, dans lequel il apprend en autodidacte les techniques de mixage et d'enregistrement. Un jour, AC Black, un jeune groupe formé à Macon (Géorgie) pour lequel David Norman avait mixé certains titres, signe pour le label Motown Records. Prêt à partir en tournée, le groupe lui demande s'il serait partant pour conduire leur van.
Au bout du compte, David Norman a fini par jouer tous les rôles pour AC Black : technicien batterie et guitare, chauffeur, ou encore régisseur. À cette période, AC Black assurait la première partie pour une série de concerts du groupe électro-funk The S.O.S Band dont la tour manager, Karen Krattinger, se préparait à quitter son poste pour une autre opportunité. Ayant vu David Norman à l'œuvre, elle lui a proposé de la remplacer, ce qu'il a accepté. Depuis ce jour, il n'a cessé d'accompagner les artistes dans leurs performances live.
« J'ai perdu cet amour [d'être sur scène] le jour où j'ai perdu mes parents », confie David Norman. « Je me suis donc tourné vers ce qui s'en approche le plus : être là, en coulisse, et continuer à faire quelque chose pour rendre les fans heureux. La différence, c'est qu'ils ne savent pas qui je suis. »
Les jours se suivent et ne ressemblent pas
Prenons l'exemple du festival Austin City Limits, où Tyler, The Creator jouait en tête d'affiche deux jours après notre entretien avec David Norman. « J'ai commencé à travailler [sur cette représentation] il y a environ quatre mois », nous livre David Norman depuis sa chambre d'hôtel à Austin. Une fois la performance planifiée, David Norman a informé le festival du nombre de praticables de scène et de techniciens dont ils auraient besoin. Il devait également savoir si le festival proposait un service de restauration et d'hébergement à son équipe, et mettre la caserne de pompiers du coin au courant de leurs projets pyrotechniques.
Et tout cela pour une seule représentation (bien que très élaborée) d'une tournée mondiale. Quel que soit l'artiste pour lequel il travaille, David Norman doit anticiper et résoudre des problèmes dont l'artiste n'entendra jamais parler, et satisfaire ses moindres caprices. Prince (l'un des artistes avec lequel il a préféré travailler) a enseigné à David Norman une leçon précieuse : lorsqu'un artiste a une question, le tour manager a besoin d'une réponse.
« Vous êtes facilitateur, magicien, psychiatre, thérapeute, médecin… Vous êtes tout », explique David Norman.
Une réponse tardive à la question raciale
En tant que personne de couleur, David Norman occupe un poste rare dans l'industrie des tournées. Certains musiciens noirs ont des tour managers noirs, mais selon David Norman, cela reste exceptionnel. Et c'est encore plus rare pour les groupes blancs de country et de rock.
David Norman a donc eu la chance d'être reconnu pour la qualité de son travail, mais constate après 35 années dans l'industrie musicale que l'évolution en la matière est excessivement lente.
Grâce à son impressionnant CV, David Norman est totalement libre de choisir les membres de l'équipe qui l'accompagnera lors des projets tels que la tournée de Tyler, The Creator. Sa société, Tour Forensics, met l'accent sur la nécessité d'embaucher des femmes, des personnes de couleur et des membres de la communauté LGBTQ, pour faire évoluer l'industrie de la musique live.
David Norman déclare être confronté à une réalité qu'un tour manager blanc ne connaîtra jamais. « Nous devons travailler deux à trois fois plus dur que les hommes blancs pour faire nos preuves ».
Cependant, David Norman ajoute que les divisions nourries par la précédente administration de la Maison Blanche couplées à la prise de conscience déclenchée par le meurtre de George Floyd par la police ont incité les acteurs de l'industrie des tournées à reconnaître la nécessité d'embaucher des personnes de couleur à certains postes. Depuis qu'il est de retour sur les routes, David Norman voit de plus en plus de nouvelles têtes, qui ne se ressemblent pas toutes.
Quel modèle de tournée pour 2021 ?
Début 2020, deux jours avant de s'envoler pour le festival Lollapalooza en Amérique du Sud, David Norman a appris que l'événement était annulé. Sur le coup, la nouvelle ne l'a pas plus inquiété que cela, car il avait beaucoup d'autres concerts de prévus. Mais rapidement, tous ces concerts ont été annulés à cause de l'épidémie de COVID-19. La musique live (son travail) lui ayant été enlevée, David Norman est entré en dépression.
Pour lui, la solution la plus rapide pour combattre cette souffrance mentale a été de donner des cours à l'université et d'encadrer des jeunes dans l'industrie musicale. Vous ne pouvez pas préparer quelqu'un à l'imprévisibilité d'une tournée, mais vous pouvez lui apprendre à savoir réagir.
David Norman ajoute qu'en 2021, chaque artiste devrait rendre obligatoire la présentation d'une attestation de vaccination pour tous les membres de son équipe. Même s'il a conscience qu'il ne s'agit pas d'une décision facile, il sait pertinemment que la logistique d'une tournée est extrêmement sensible. « Si une personne tombe malade, elle ne sera pas la seule à en être affectée : toutes les personnes qui se trouvent dans le bus seront également impactées », explique-t-il. L'artiste ne sera probablement pas touché, mais si une personne expose tous les membres de l'équipe son, le coût d'un remplacement de l'ensemble de l'effectif à court terme et les risques associés sont à la limite de l'ingérable.
L'idée fait écho à un principe simple que David Norman applique depuis 35 ans dans le métier : se montrer serviable et bienveillant avec toutes les personnes impliquées. Les balances et la planification sur site du concert de Tyler, The Creator au festival ACL étaient importantes, mais exigeaient d'être réalisées efficacement, afin de laisser la place aux équipes d'autres artistes chargées des mêmes tâches. L'équipe sur site avait besoin de repos. Même si Tyler était la tête d'affiche, une seule personne en difficulté sur ce genre de festival pouvait entraîner un effet domino et affecter le bon déroulement du show. Le travail de chacun consiste en partie à s'assurer que tout le monde se sente bien et partage le même état d'esprit positif.
« Tyler doit pouvoir se rendre au festival, donner son concert et partir. C'est son travail, explique David Norman. Le nôtre est d'assurer le bon déroulement de tout cela et de faire en sorte que le public et Tyler passent un bon moment. »
Pour en savoir plus sur David Norman, écoutez l'épisode qui lui est consacré dans notre podcast Co.Lab Sessions ci-dessous, et cliquez ici pour découvrir d'autres épisodes de la série.