Engager un avocat : tout ce que vous devez savoir

Les avocats ont mauvaise réputation, et ce depuis des centaines d'années. « Tuons tous les avocats », déclare Dick le Boucher dans la deuxième partie de la pièce Henri VI de Shakespeare. Mais le Boucher aurait peut-être adopté un autre ton s'il avait dû analyser le jargon d'un contrat de licence de synchronisation ou négocier les modalités d'une autorisation de sampling. C'est bien connu, les musiciens doivent faire face à de nombreux problèmes juridiques étourdissants tout au long de leur carrière. Un bon avocat peut donc s'avérer utile au sein de votre équipe.

On peut difficilement reprocher aux jeunes artistes d'ignorer le droit de la musique. Après tout, personne ne se met à composer de la musique par amour pour les contrats. Mais c'est justement pour cette raison qu'il est si important de savoir quand, comment et pourquoi embaucher un avocat : il surveillera vos arrières afin de vous permettre de vous concentrer sur votre passion.

Vous serez peut-être surpris d'apprendre à quel point un avocat peut être utile dans tous les aspects de votre carrière, des accords de merchandising aux frais de tournée en passant par la propriété intellectuelle associée à vos compositions. Vous devez négocier la commission de votre manager ? Laissez votre avocat s'en charger. Vous souhaitez engager un producteur ou un ingénieur de remixage ? Laissez faire votre avocat. Il fixera le montant du paiement anticipé de votre collaborateur et/ou sa part de vos royalties. Une production cinématographique ou télévisuelle souhaite obtenir une licence pour votre musique ? Les conséquences à long terme en matière de royalties peuvent être considérables, donc mieux vaut laisser faire le pro.

Pour vous aider à vous familiariser avec les bases, nous avons discuté avec trois avocats chevronnés spécialisés dans le secteur musical et avons compilé leurs conseils. Pour en savoir plus sur la formation d'une équipe de stars afin de vous aider dans votre carrière, regardez cet épisode de notre série de vidéos originales The Game Plan .

Prenez contact avec un avocat

« Les musiciens ne savent pas quelles connaissances leur manquent : c'est ce qui est le plus effrayant », explique Colin Maher, propriétaire de Whiskey Ghost Entertainment LLC à Nashville. « Quand vous signez quelque chose ou que vous envisagez de collaborer avec quelqu'un, je vous conseille de contacter un avocat. »

Comme il le souligne, ça ne coûte rien de solliciter l'avis d'un avocat spécialisé dans la musique. « Dans la plupart des cas, un avocat ne vous facturera pas une question. [S'il le fait], alors vous ne devriez pas travailler avec lui. »

Considérez votre musique comme un business

Vladimir Radovanov, avocat spécialisé dans la musique et basé à Los Angeles, suggère que l'équipe d'un artiste peut être considérée comme une personne morale. « Le manager est le PDG, le business manager est directeur financier, l'avocat est le conseiller juridique, tandis que l'artiste est le propriétaire de toutes les actions de la société et a le droit d'approuver toute décision prise. »

Et Colin Maher d'acquiescer. « Vous êtes un entrepreneur. Attendez-vous à ce que votre musique ait beaucoup de succès et considérez que le titre que vous enregistrez vaudra des millions de dollars, et pas seulement les 500 dollars que vous payez pour l'enregistrer, parce que c'est là où ça devient problématique. Il faut tout mettre en ordre dès le début. »

Ne payez jamais pour vous produire sur scène

Vous avez peut-être vu des publicités vous offrant la possibilité de vous produire dans une salle locale prestigieuse ou lors d'un concours de talents auquel assistent des « influenceurs ». On vous propose de saisir l'occasion en achetant 15 billets à l'avance (que vous pouvez bien sûr revendre à vos amis) ou si vous remplissez des documents permettant aux organisateurs d'obtenir les droits sur un ou plusieurs de vos titres.

Annie Lin, qui était chanteuse de tournée/auteure-compositrice avant de débuter sa carrière d'avocate spécialisée dans la musique à San Francisco, met en garde les artistes contre ces arnaques. « Lorsqu'il s'agit de création artistique, le travail peut prendre une dimension si personnelle et si existentielle que les artistes voient parfois des opportunités là où il y a des risques », explique-t-elle.

« Je n'aime pas voir des artistes désespérés ou mal informés tomber dans le piège et être obligés de payer pour jouer. Les artistes peuvent bien sûr payer pour acheter du matériel. Mais si quelqu'un dans la rue vient vous promettre monts et merveilles contre la signature d'un contrat, j'espère que vous aurez la présence d'esprit de vous demander si c'est bien pour vous. »

Espérez le meilleur, préparez-vous au pire

« Si j'ouvre un café avec un partenaire, je vais définir les conditions avant de m'engager », explique Colin Maher, qui souligne l'importance d'avoir des conversations honnêtes dès le début. Votre groupe est-il une société ou une société à responsabilité limitée ? Le fisc américain commencera à s'intéresser à vous dès que vous gagnerez de l'argent. Chaque membre est-il associé à parts égales dans votre « entreprise » ? Chacun est-il libre de se retirer quand il le souhaite ? À qui appartient le nom de votre groupe ?

Colin Maher a un jour conseillé à un groupe de conclure un accord interne, mais ses membres n'ont jamais pris le temps de déterminer qui détenait les droits (et dans quelle proportion) sur leurs compositions et leurs masters. Après la dissolution du groupe, une âpre bataille juridique s'ensuivit.

« Il est difficile pour les artistes de penser de cette façon parce qu'ils font de l'art, souvent avec leurs amis, et ils ne s'inquiètent pas. Vous devez simplement vous dire que les choses peuvent mal tourner et [prendre les décisions importantes] au plus tôt, lorsque tout se passe bien. La plupart du temps, lorsque j'aborde le sujet, les gens se sentent très mal à l'aise. Même lorsqu'ils sont tous d'accord, ils sont mal à l'aise, et c'est parce qu'ils ne veulent pas avoir à discuter de ces choses-là. Mais il vaut mieux éviter que ces problèmes ne surviennent quand des millions de dollars sont en jeu. »

Sachez quand signer un contrat

D'après Vladimir Radovanov, il y a un bon (et un mauvais) moment pour signer un contrat avec une maison de disque. « Vous devez comprendre où vous vous situez réellement dans votre carrière et avoir le courage de dire "Pas maintenant". »

Cette capacité à s'abstenir ou, selon les termes de Vladimir Radovanov, « à parier sur soi-même », permet aux artistes et à leurs avocats de dénicher le meilleur contrat possible. « Il faut être prudent. Prenons un exemple », poursuit-il. « Il se passe quelque chose et un contrat vous est proposé. Vous faites tout ce qui est en votre pouvoir pour conclure, car vous pensez que c'est un contrat en or. Peu de temps après, le disque sort, les résultats ne sont pas au rendez-vous et le contrat est rompu. C'est très démoralisant et vous êtes mal en point. S'il n'y a pas de réelle dynamique (impulsée par les fans), alors signer un contrat pourrait être contre-productif. »

Dans le même esprit, Vladimir Radovanov déclare : « Si vous êtes en pleine envolée, même si vous refusez ce contrat, d'autres suivront qui seront peut-être encore plus intéressants. Vous serez alors en meilleure position pour négocier, car vous aurez plus de poids dans la balance. »

Mettez la main à la pâte

Selon Annie Lin, même si l'avocat d'un artiste est « tenu par des obligations légales et éthiques de vous représenter activement », un artiste doit impérativement participer aussi au déroulement de ses affaires. Selon Vladimir Radovanov, « Si l'artiste comprend les tenants et les aboutissants du contrat, il peut prendre des positions fermes quant à la structure de ce dernier. Cela me permet d'obtenir de meilleures conditions. »

« Ce que j'aime faire avant même de consulter un contrat, c'est de demander à mon client ce qu'il en pense ou comment il le comprend », explique Colin Maher.

La négociation de contrats n'est peut-être pas le fort de beaucoup d'artistes, mais bien souvent, il s'agit simplement de s'impliquer dans le processus (et de petits efforts de familiarisation avec le domaine peuvent faire toute la différence). « Le livre de Donald Passman [ All You Need to Know About the Music Business ] est une ressource indispensable », explique Vladimir Radovanov. « Quiconque veut se lancer dans ce domaine ou le comprendre devrait en avoir un exemplaire à portée de main. »

« Les clients sont notre force », poursuit-il. « Nous pouvons faire beaucoup lorsqu'ils sont prêts à assumer leurs responsabilités plutôt que de dire : "Hé mec, fais-le pour moi. Tout ça ne m'intéresse pas". »

Nate Baker