Il veterano con 35 anni di esperienza nella produzione di eventi dal vivo, nel tour management e nella gestione finanziaria dei tour ha collaborato con Prince, John Legend, Avicii e Tyler, the Creator.
La musica dal vivo non nasce per caso quando si tratta di artisti famosi e ambiziosi dal punto di vista creativo come Prince, John Legend, Green Day, Earth, Wind & Fire, Robert Plant, Alicia Keys e Tyler, the Creator. Ci sono programmi. Logistica. Prove. Ci sono aerei, autobus e hotel. Ci sono cambiamenti dell'ultimo minuto. Ci sono cose che devono essere semplicemente perfette.
Negli ultimi 35 anni, prima o poi, questi artisti e infiniti altri si sono affidati a David Norman per gestire tutti gli aspetti dei loro tour nazionali e mondiali. Ha svolto il ruolo di tour manager, responsabile finanziario del tour e manager della produzione per alcuni degli artisti più famosi del mondo.
In primo piano nella nostra serie di podcast Co.Lab Sessions per la sua esperienza nei tour, Norman ha rivelato come debba gestire personalità imprevedibili e fatti inamovibili — e far quadrare tutto. Ciò ha implicato avere a che fare con un artista che sosteneva che fosse possibile guidare un autobus dalla Germania a Londra, con un batterista ricoverato in ospedale dopo aver tentato di dar fuoco alla sua batteria e con un frontman che aveva bisogno di un secchio dietro le quinte per urinare, per citare solo alcune delle tante disavventure, meno adatte alla pubblicazione. Tutto ciò prima che il COVID-19 rendesse ancora più complicato il processo che si cela dietro la musica dal vivo.
"Amavo i puzzle ed è proprio così che concepisco i tour", afferma Norman. "Devi portare tutti questi elementi differenti e tutte queste personalità diverse 'on the road' e cercare di plasmarle in uno scenario coerente. È come un domino".
Dalla tragedia alla svolta
Un tempo "batterista frustrato", durante la scuola superiore Norman ha suonato in diverse band, tra cui una cover band dei Rush, ed è persino andato in tour con musicisti adulti fuori da Warner Robins, in Georgia, dove suo padre lavorava nell'esercito. I suoi genitori amavano tutti i generi musicali, dal country al jazz all'R&B, e gli hanno trasmesso il proprio gusto eclettico, incoraggiandolo. Potrebbe aver avuto una vita da musicista e performer, se non fosse per una chiamata giunta alle 05:30 del mattino, mentre si trovava in tour qualche mese dopo il diploma.
I genitori erano rimasti coinvolti in un incidente stradale. Il chitarrista della band lo portò direttamente a casa in cinque ore, ma i genitori erano già morti.
Ormai ossessionato dalla musica e preso dalla necessità di immergervisi per affrontare la situazione, Norman utilizzò il denaro lasciatogli dai genitori per costruire uno studio dove apprese, da solo, il lavoro di tecnico del suono. Una delle giovani band per cui mixava brani, gli AC Black out of Macon, originari della Georgia, ottenne un contratto con Motown Records e, quando giunse il momento di andare in tour, gli chiese di guidare il furgone.
Faceva di tutto per gli AC Black: montare la batteria, sistemare le pedaliere, guidare e vestire i panni di fonico per il concerto. Mentre la band apriva il concerto del gruppo electro-funk The S.O.S Band, il tour manager di questi ultimi, Karen Krattinger, si stava preparando ad andarsene per cogliere un'altra opportunità. Aveva osservato Norman lavorare e gli chiese di subentrare al suo posto. Accettò e, da allora, aiuta gli artisti a esibirsi dal vivo.
"Ho perso la passione [per esibirmi dal vivo] dopo la morte dei miei genitori", spiega Norman. "Perciò, questa era l'alternativa migliore: essere lì, dall'altra parte, continuando a fare qualcosa che mi permette di rendere felici i fan. Semplicemente, non mi conoscono".
Nessun giorno è uguale agli altri
Prendiamo, ad esempio, il festival Austin City Limits di cui Tyler, the Creator è stato l'attrazione principale due giorni dopo la nostra conversazione con Norman. "Il mio lavoro [per questa performance] è iniziato probabilmente quattro mesi prima", afferma Norman da una stanza di hotel di Austin. Ha dovuto pianificare quante alzate utilizzare per il palco e il numero di macchinisti necessari, per poi comunicarlo al festival. Ha dovuto capire se il festival fornisse vitto e alloggio per il suo team. Ha dovuto comunicare i progetti pirotecnici al caposquadra dei pompieri locali.
Per di più, questa è solo una tappa (per quanto sofisticata) di un tour mondiale. A prescindere dall'artista per cui lavora, dovrà prevedere e risolvere problemi di cui gli artisti stessi non sapranno mai, soddisfacendo al contempo i loro capricci e le loro richieste. Prince (uno degli artisti con cui aveva più piacere di lavorare) ha insegnato a Norman una lezione preziosa: quando un artista ha una domanda, il tour manager deve avere una risposta.
"Sei la persona che rende possibili le cose, il mago, lo psichiatra e il terapista, sei il medico, sei tutto ", spiega Norman.
Una resa dei conti etnica a lungo attesa
In qualità di persona di colore, Norman occupa una posizione rara nel settore dei tour. A volte, i musicisti di colore ingaggiano tour manager di colore, ma secondo Norman non accade di frequente. E i gruppi rock o country bianchi? È ancora più raro.
In questo senso, Norman è stato fortunato perché la sua bravura nel suo lavoro è stata riconosciuta. Tuttavia, Norman sostiene che il progresso nel settore musicale negli ultimi 35 anni sia stato inaccettabilmente lento.
Con il suo impressionante curriculum, Norman viene ingaggiato per gestire il tour di personaggi come Tyler, the Creator e può assumere chiunque gli occorra per svolgere bene il suo lavoro. La sua società, Tour Forensics, sottolinea la necessità di assumere donne, persone di colore e membri della comunità LGBTQ per migliorare il settore della musica dal vivo.
Secondo Norman, per i tour manager esiste un doppio standard che gli uomini bianchi non devono affrontare. "Veniamo messi alla prova il doppio o il triplo rispetto ai maschi bianchi", dichiara Norman.
Tuttavia, secondo Norman, l'atteggiamento divisivo della precedente amministrazione della Casa Bianca e il risveglio razziale nazionale in seguito all'assassinio di George Floyd da parte della polizia hanno spinto il settore dei tour a prendersi un momento per riconoscere l'esigenza di assumere persone di colore in queste posizioni. Vede sempre più nuove facce dalla ripresa dei tour, facce che non sembrano tutte uguali.
Esiste un modo giusto per andare in tour nel 2021?
Agli inizi del 2020, mancavano due giorni alla sua partenza per il festival di Lollapalooza, in Sud America, quando Norman seppe che era stato annullato. All'epoca, non diede tanto peso alla cosa, perché c'erano tanti altri show in programma. Presto, però, tutti sarebbero stati annullati a causa del COVID-19. Lo stavano privando della musica dal vivo – il suo lavoro – e cadde in depressione.
La via più rapida per uscire da questo brutto periodo si è rivelata la possibilità di parlare agli studenti universitari e di fare da mentore ai giovani nel settore musicale. Non si può preparare qualcuno all'imprevedibilità di un tour, ma il lavoro consiste proprio nel reagire.
Nel 2021, secondo Norman, una decisione che ogni artista dovrebbe prendere è l'obbligo di vaccinazione per ogni membro del team. Sa che non si tratta di una decisione facile, ma conosce gli aspetti delicati della logistica di un tour. "Se una persona si ammala, non è l'unica a essere interessata: la malattia riguarda tutti quelli che condividono lo stesso autobus", spiega. L'artista potrebbe essere al sicuro, ma se una persona espone un intero sound team all'infezione, il costo e il rischio di sostituire quell'intero team con poco preavviso sono quasi insostenibili.
L'idea si collega a una semplice nozione che Norman ha appreso nei suoi 35 anni di esperienza: essere utile e rispettoso nei confronti di tutte le persone coinvolte. Il soundcheck e la pianificazione in loco per lo show di Tyler, the Creator in occasione dell'ACL erano importanti, ma era altrettanto importante lavorare in modo efficiente, in quanto altri team dovevano svolgere lo stesso lavoro. Il personale in loco aveva bisogno di tempo per riposare. Tyler era l'attrazione principale, ma mettere chiunque fosse coinvolto nel festival in una posizione difficile poteva generare un effetto domino e compromettere la sua performance. Parte del lavoro di tutti è contribuire ad assicurarsi che tutti gli altri siano di buon umore e in uno stato d'animo positivo.
"Tyler dovrebbe essere in grado di arrivare al festival, esibirsi e andarsene. Questo è il suo lavoro", afferma Norman. "Il nostro lavoro è agevolare tutto quel personale e assicurarci che il pubblico e Tyler si divertano."
Per continuare a conoscere David Norman, ascolta questo episodio del podcast Co.Lab Session di seguito e clicca qui per conoscere gli altri episodi della serie.