De veteraan die al 35 jaar live-evenementen produceert en tourmanager en -boekhouder is, heeft gewerkt met Prince, John Legend, Avicii, en Tyler, the Creator.
Livemuziek is niet iets dat gewoon gebeurt als je te maken hebt met artiesten die zo beroemd en ambitieus zijn als Prince, John Legend, Green Day, Earth, Wind & Fire, Robert Plant, Alica Keys en Tyler, the Creator. Er komen planningen, logistiek, repetities, vliegtuigen, bussen en hotels bij kijken. En dan moet er op het laatste moment nog van alles worden aangepast. Alles moet precies goed klinken.
In de afgelopen 35 jaar hebben deze en talloze andere artiesten op een of ander moment een beroep gedaan op David Norman voor alles wat te maken heeft met hun nationale en internationale tournees. Hij was tourmanager, tourboekhouder en productiemanager voor een aantal van de beroemdste artiesten ter wereld.
Norman was te gast in onze podcastserie Co.Lab Sessions vanwege zijn tourexpertise. Hij vertelde hoe hij te maken krijgt met onvoorspelbare persoonlijkheden en lastige situaties, en hoe hij alle puzzelstukjes op hun plaats moet laten vallen. Hij had te maken met een artiest die dacht dat je met de bus van Duitsland naar Londen kon rijden, een drummer die in het ziekenhuis belandde nadat hij had geprobeerd zijn drumstel in brand te steken, en een frontman die backstage een emmer nodig had om in te urineren. En nog vele andere tegenslagen, die minder geschikt zijn voor publicatie. En dat was allemaal voordat COVID-19 het nog lastiger maakte om concerten te organiseren.
"Vroeger hield ik van puzzelen, en zo zie ik tournees ook", zegt Norman. "Je moet alle verschillende elementen en persoonlijkheden waarmee je te maken hebt op tournee, tot één samenhangend geheel zien te vormen. Het is een beetje als domino spelen."
Van tragedie tot tweesprong
Lang geleden was Norman een "drummer die niet helemaal tot zijn recht kwam". Op de middelbare school speelde hij in bands, waaronder een Rush-coverband. Hij ging zelfs op tournee met volwassenen buiten het plaatsje Warner Robins in de VS, waar zijn vader, een militair, gestationeerd was. Zijn ouders hielden van allerlei soorten muziek, van country tot jazz en R&B. Zij hebben hem die veelzijdige muzieksmaak meegegeven. Hij had zelf misschien een leven als uitvoerend muzikant voor de boeg gehad. Maar toen kreeg hij een paar maanden nadat hij klaar was met de middelbare school om half zes 's ochtends een telefoontje, terwijl hij op tournee was.
Zijn ouders hadden een auto-ongeluk gehad. De gitarist van de band reed hem in vijf uur tijd zo snel mogelijk terug naar huis, maar tegen die tijd waren allebei zijn ouders al overleden.
Op dat moment was Norman geobsedeerd door muziek en hij ging er helemaal in op, om zo te kunnen omgaan met het verlies. Hij gebruikte het geld dat hij van zijn ouders erfde om een studio te bouwen, waar hij zichzelf leerde mixen en produceren. Een van de jonge bands waarvoor hij nummers mixte, AC Black uit Georgia in de VS, kreeg een platendeal bij Motown Records. Toen de band op tournee ging, werd Norman gevraagd of hij het busje wilde besturen.
Hij deed alles voor AC Black, van het opzetten van drums en gitaar tot het rijden naar en mixen van de show. De band was de openingsact voor de electro-funkgroep The S.O.S Band. Karen Krattinger, de tourmanager van die band, was zich aan het voorbereiden op haar vertrek omdat ze een andere baan had gevonden. Ze had Norman zien werken en vroeg of hij haar wilde vervangen. Dat wilde hij wel. Sindsdien is hij bij liveoptredens de helpende hand van artiesten.
"Ik verloor het plezier [in optreden] toen ik mijn ouders verloor", vertelt Norman. "Dit was de beste manier om erbij te zijn, aan de andere kant van het podium, terwijl ik nog steeds iets doe waarmee ik fans blij maak. Alleen kennen ze me niet."
Elke dag is anders
Neem bijvoorbeeld het festival Austin City Limits waar Tyler, the Creator optrad, twee dagen nadat we Norman spraken. "Ik denk dat ik al vier maanden aan het werk ben [voor dit optreden]", zei Norman vanuit een hotelkamer in Austin. Hij moest een planning maken en het festival laten weten hoeveel podiumdelen ze zouden gebruiken en hoeveel podiumpersoneel ze nodig zouden hebben. Hij moest uitzoeken of het festival horeca voor zijn personeel verzorgde. Hij moest de plaatselijke brandweer informeren over hun pyrotechnische plannen.
En dat is maar één (maar wel groot) concert van een wereldtournee. Voor welke artiest hij ook werkt, hij moet bedenken welke problemen zich kunnen voordoen en ze oplossen, zodat artiesten er zelf nooit over hoeven na te denken. Hij moet ook voldoen aan al hun verzoeken. Van Prince (een van de favoriete artiesten waarmee hij ooit heeft gewerkt) leerde Norman een waardevolle les: als een artiest een vraag heeft, moet de tourmanager een antwoord hebben.
"Jij maakt het allemaal mogelijk, jij zorgt voor de magie. Je bent de psychiater en therapeut, je bent de dokter, je bent alles ", legde Norman uit.
Voortdurende rassenongelijkheid
Als zwarte man heeft Norman een zeldzame plek in de toursector. Soms hebben zwarte muzikanten zwarte tourmanagers, maar Norman zegt dat het niet vaak voorkomt. En witte country- of rockartiesten? Dat komt nog minder vaak voor.
Norman heeft wat dat betreft het geluk gehad dat men heeft gezien hoe goed hij is in zijn werk. Toch zegt Norman dat de vooruitgang in de muzieksector in de 35 jaar dat hij erin werkt, veel te langzaam is geweest.
Door zijn indrukwekkende cv mag Norman, wanneer hij wordt ingehuurd om een tournee te regelen voor iemand als Tyler, the Creator, iedereen inhuren die hij nodig heeft om zijn werk goed te doen. Zijn bedrijf, Tour Forensics, hecht waarde aan het inhuren van vrouwen, niet-witte personen, en leden van de LGBTQ-community, om zo de livemuzieksector vooruit te helpen.
Norman zegt dat er sprake is van een dubbele standaard als tourmanager, waar witte mannen geen last van hebben. "Wij moeten ons twee tot drie keer meer bewijzen dan witte mannen", zegt Norman.
Maar, zegt hij, na de verdeeldheid van de vorige Amerikaanse regering en de nationale ontwikkeling van bewustzijn rondom ras na de moord op George Floyd door de politie, zien mensen in de toursector nu hoe belangrijk het is om niet-witte mensen in te huren voor dit soort functies. Hij ziet steeds meer nieuwe gezichten sinds hij weer op tournee is, en die gezichten zien er niet allemaal hetzelfde uit.
Is er een juiste manier om op tournee te gaan in 2021?
Norman zou over twee dagen naar Zuid-Amerika vliegen voor Lollapalooza, toen hij begin 2020 bericht kreeg dat het festival was afgelast. Op dat moment dacht hij er niet veel bij na. Er waren nog genoeg andere shows. Maar niet veel later werden ze allemaal geannuleerd vanwege COVID-19. Livemuziek en dus zijn werk, werd van hem afgenomen. Hij werd depressief.
De snelste manier om uit die mentale inzinking te komen, zo bleek, was het toespreken van studenten aan de universiteit en het begeleiden van jonge mensen in de muzieksector. Je kunt iemand niet voorbereiden op de onvoorspelbaarheid van een tournee, maar als tourmanager moet je nou eenmaal goed op situaties kunnen reageren.
In 2021 vindt Norman dat elke artiest een vaccinatieplicht voor elk personeelslid moet invoeren. Hij begrijpt dat het geen makkelijke beslissing is, maar hij weet hoe fijngevoelig de logistiek van tournees is. "Als één persoon ziek wordt, heeft dat niet alleen gevolgen voor die ene persoon, maar voor iedereen die in die bus zit", vertelde hij. De artiest is misschien veilig, maar als één persoon een heel geluidsteam blootstelt aan een virus, zijn de kosten en het risico om dat hele team op korte termijn te vervangen bijna onhoudbaar.
Het idee heeft te maken met een eenvoudige wijsheid die Norman in zijn 35 jaar heeft opgepikt: behulpzaam en attent zijn voor alle betrokkenen. De soundcheck en planning ter plaatse voor Tyler, the Creator waren belangrijk voor zijn ACL-show. Maar het was net zo belangrijk dat alles efficiënt werd uitgevoerd, aangezien andere artiesten hetzelfde werk moesten doen. Het personeel op locatie had tijd nodig om uit te rusten. Tyler was de hoofdact, maar als iemand anders op dat festival tegen een probleem zou aanlopen, kon dat een domino-effect hebben met gevolgen voor zijn optreden. Iedereen moet ervoor zorgen dat de anderen lekker in hun vel zitten en goed gehumeurd zijn.
"Tyler moet bij het festival aankomen, zijn show doen, en dan weer kunnen vertrekken. Dat is zijn werk", zegt Norman. "Onze taak is om dat allemaal mogelijk te maken, en om ervoor te zorgen dat het publiek en Tyler het naar de zin hebben."
Om meer over David Norman te horen kun je luisteren naar zijn aflevering van onze podcast Co.Lab Sessions hieronder. Klik hier om te browsen door meer afleveringen uit de serie.