Den 35-åriga veteranen inom live‑evenemangsproduktion, turnéledning och bokföring har arbetat med Prince, John Legend, Avicii och Tyler, the Creator.
Livemusik kommer inte från ingenstans när det gäller artister som är så kända och kreativt ambitiösa som Prince, John Legend, Green Day, Earth, Wind & Fire, Robert Plant, Alica Keys och Tyler, the Creator. Det finns scheman. Det finns logistik. Det finns repetitioner. Det finns planer och bussar och hotell. Det finns ändringar i sista minuten. Det finns saker som måste låta precis rätt.
De senaste 35 åren har de här artisterna och flera andra förlitat sig på att David Norman vid ett eller annat tillfälle hanterat allt kring deras nationella och globala turnéer. Han har agerat turnéledare, turnérevisor och produktionschef för några av de mest kända artisterna i världen.
Norman är med i vår poddserie Co.Lab Sessions på grund av hans turnéerfarenhet. Han pratar om att han måste hantera oförutsägbara personligheter och oföränderliga fakta – och att han måste få allt att fungera tillsammans. Det har bland annat inneburit att hantera en artist som antytt att en buss kan köras från Tyskland till London, en trummis som las in på sjukhus för att han försökte sätta eld på sitt trumset och en sångare som behövde en hink bredvid scenen att kissa i, och många andra missöden som inte lämpar sig lika bra i skrift. Och allt detta hände innan covid-19 som gjorde det ännu mer komplicerat att hantera livemusik.
“Jag brukade älska pussel, och det är så jag ser på turnéer”, sa Norman. “Du måste ta alla olika delar och alla olika personligheter som är med på turnén, och sätta ihop dem till ett sammanhängande stycke. Det är som att spela domino.”
Från en tragedi till ett vägskäl
En gång i tiden var Norman en “frustrerad trummis” som spelade i band, inklusive ett Rush-coverband i gymnasiet, och han turnerade även med vuxna utanför Warner Robins i Georgia – staden där hans pappa som var militär var stationerad. Hans föräldrar älskade all sorts musik, från country till jazz till R&B, och de fyllde honom med deras eklektiska musiksmak och uppmuntrade till den. Själv kunde han kanske haft ett liv som utövande musiker, men några månader efter att han gått ut gymnasiet och var på turné fick han ett samtal halv sex på morgonen.
Hans föräldrar hade varit med om en bilolycka. Bandets gitarrist körde hem honom direkt, men när de kommit fram fem timmar senare hade båda hans föräldrar avlidit.
Då Norman blivit beroende av musik och kände att han behövde ha den i sin närhet för att hålla sig flytande tog han pengarna han ärvt av sina föräldrar och använde dem till att bygga en studio där han lärde sig själv att mixa och spela in musik. Ett av de unga banden som han mixade låtar till var AC Black från Macon i Georgia. De signades till Motown Records och när det var dags för dem att åka på turné frågade de om Norman ville köra bussen.
Han gjorde allt åt AC Black, från att sätta upp trummor och gitarrer till att köra buss och mixa ljudet under spelningarna. När bandet var förband åt electro-funk-gruppen the S.O.S Band var deras turnéledare Karen Krattinger på väg att byta jobb. Hon hade lagt märke till Normans arbete och frågade om han ville ta hennes plats. Han sa ja, och sedan dess har han hjälpt artister med deras liveframträdanden.
“Jag tappade suget [till att uppträda] när mina föräldrar gick bort”, sa Norman. “Så detta var det näst bästa, du vet, på andra sidan av det så jag ändå kunde göra något som gjorde fansen glada. De känner mig bara inte.”
En dag är aldrig den andra lik
Ett exempel är Austin City Limits-festivalen där Tyler, the Creator var huvudartist två dagar efter att vi pratade med Norman. “Mitt jobb [med den här spelningen] har antagligen pågått i fyra månader”, sa Norman från ett hotellrum i Austin. Han var tvungen att schemalägga och informera festivalen om hur många scenpodier de skulle använda och hur många scenarbetare de skulle behöva. Han behövde ta reda på om festivalen tillhandahöll catering och uppehälle för hans personal. Han var tvungen att informera den lokala brandkåren om deras planer för pyroteknik.
Och det är bara för en spelning (en förvisso rätt så omständlig spelning) på en global turné. Oavsett vilken artist han jobbar för måste han förutse och lösa problem som artisten aldrig ens får reda på och anpassa sig efter deras spontana önskemål. Prince (en av hans favoritartister som han arbetat med) lärde Norman en värdefull läxa: När en artist har en fråga måste turnéledaren ha ett svar.
“Du är den som underlättar, du är den som skapar magi, du är psykiatrikern och terapeuten, du är doktorn, du är allt ”, förklarade Norman.
Ett slag för etnisk mångfald
Som en färgad person har Norman upptagit en sällsynt plats i turnébranschen. Ibland har svarta musiker svarta turnéledare, men Norman säger att det är ovanligt. Och vita country- och rockartister? Ännu ovanligare.
Norman har haft tur i det avseendet, att folk har sett hur bra han är på sitt jobb. Norman säger däremot fortfarande att alla framsteg under hans 35 år i musikbranschen har tagit oacceptabelt lång tid.
När Norman anlitas till att hålla i en turné för någon som Tyler, the Creator får han på grund av sitt imponerande CV anställa vem han vill för att kunna göra ett bra jobb. I hans företag Tour Forensics lyfter de fram behovet av att anställa kvinnor, färgade personer och medlemmar i HBTQ-communityn för att förbättra livemusikbranschen.
Det finns en dubbelmoral som inte existerar för turnéledarna som är vita män, hävdar Norman. “Vi måste visa vad vi går för två eller tre gånger mer än vita män”, sa Norman.
Men Norman hävdar att splittringen i den förra Vita huset-administrationen tillsammans med det nationella uppvaknandet angående etnicitet efter polismordet på George Floyd har gjort att folk i turnébranschen har börjat inse behovet av att anställa färgade personer till de här positionerna. Han ser fler och fler nya ansikten sedan han började turnera igen, och de ansiktena ser inte alla likadana ut.
Finns det ett rätt sätt att turnera 2021?
Två dagar innan Norman skulle flyga till Lollapalooza i Sydamerika i början på 2020 fick han veta att det var inställt. Då tänkte han inte så mycket på det. Det fanns massor med andra spelningar. Men snart skulle de alla ställas in på grund av covid-19. Livemusik – hans jobb – togs ifrån honom, och han blev deprimerad.
Det snabbaste sättet att ta sig ur den mentala svackan visade sig vara att föreläsa för universitetsklasser och vara en mentor för unga människor i musikbranschen. Du kan inte förbereda någon inför oförutsägbarheten på en turné, men jobbet innebär att reagera.
Under 2021 måste alla artister fatta beslutet att införa obligatoriska vaccinationer för alla medarbetare, säger Norman. Han förstår att det inte är ett lätt beslut, men han vet allt om hur ömtålig logistiken är på en turné. “Om en person blir sjuk påverkar det inte bara den personen. Det påverkar alla på den bussen”, sa han. Artisten kanske är utom fara, men om en person utsätter ett helt ljudteam för smitta utgör kostnaden och risken av att ersätta hela teamet med kort varsel en nästan ohållbar situation.
Idén hänger ihop med en enkel uppfattning som Norman har anammat under sina 35 år: att vara hjälpsam och omtänksam mot alla inblandade. Det var viktigt med soundcheck och planering på plats för Tyler, the Creators ACL-spelning, men det var lika viktigt att det gjordes på ett effektivt sätt eftersom andra artister var tvungna att utföra samma arbete. Personalen på plats behövde tid att vila. Tyler var huvudartisten, men att sätta andra på festivalen i en svår situation hade kunnat skapa en dominoeffekt som kan påverka hans eget framträdande. Det är allas ansvar att hjälpa till att se till att alla andra är på gott humör och mår bra.
“Tyler ska kunna komma till festivalen, genomföra sin spelning och åka därifrån. Det är hans jobb”, sa Norman. “Vårt jobb är att underlätta det för honom, och se till att publiken och Tyler har kul.”
Om du vill höra mer från David Norman kan du lyssna på hans avsnitt i vår podd Co.Lab Sessions nedan, och klicka här för att utforska fler avsnitt i serien.