Dan Nigro vertelt over doorzettingsvermogen, werken als producer voor Olivia Rodrigo en jezelf pushen

Of je nu een fan bent van emo, van pop of van allebei, je hebt vast wel gehoord van de muziek van Dan Nigro.  Sinds zijn band As Tall As Lions in 2010 uit elkaar ging, heeft de songwriter en producer uit Long Island samengewerkt met wereldberoemde popsterren, zoals Olivia Rodrigo, Sky Ferreira, Alexander 23, Conan Gray, Carly Rae Jepsen, Kylie Minogue en nog heel veel anderen.

Alyssa Cotsalas interviewde hem voor onze serie Songwriter Saturday en Nigro vertelde openhartig over de overgang van serieuze frontman naar veelgevraagde samenwerker in de wereld van popmuziek. Hij legt ook uit hoe hij zijn eigen ervaringen als zanger gebruikt om de popsterren met wie hij samenwerkt te helpen nieuwe creatieve hoogtepunten te bereiken.

Luister naar jezelf

Toen Nigro het debuutalbum Sour van Olivia Rodrigo produceerde, "[was] 'Favorite Crime' een van de eerste nieuwe nummers die we samen schreven", vertelt Nigro. "We schreven het heel snel en bijna zonder bij na te denken. Ik heb gewoon mijn akoestische gitaar gepakt. De gitaar die je op de plaat hoort, is de demo met de akoestische gitaar die ik die dag heb opgenomen... Toen we het nummer naar het label stuurden, zei iedereen: 'cool, vet, ja'. Niemand zei dat het niet goed was. Maar het was ook niet zo dat iedereen wild enthousiast was." 

"Voordat 'Driver's License' werd uitgebracht, was het de bedoeling dat [Sour] een EP zou worden. En Favorite Crime zou helemaal niet worden uitgebracht", herinnert hij zich. "Maar zodra Driver's License uitkwam, besloot Olivia dat ze van de EP een album wilde maken... Toen vroeg ik haar wat ze van 'Favorite Crime' vond en zei ze dat ze het een topnummer vond. Toen hadden we allebei zoiets van: 'oké, dus we vinden het allemaal een topnummer, maar niemand was echt laaiend enthousiast toen we het maakten.' En toen werd het ineens een heel belangrijk nummer voor de plaat."

Speel met puzzelstukjes

"Ik vind het fijn als mensen met ideeën komen. Ik zit supergraag achter de piano om op zoek te gaan naar de akkoorden", zegt Nigro. "Welke vibe heeft het nummer? Is het vrolijk? Of juist verdrietig? Ik vind het heerlijk de puzzelstukjes in elkaar te laten vallen op basis van de songtekst."

"Ik speelde in een emo-band, dus ik weet precies hoe ik emoties in muziek kan gebruiken. Daarom herken ik vrij snel wanneer iemand met een goed idee komt. En of iets bijvoorbeeld goed klinkt met drums of iets anders." 

Prik door de vriendjespolitiek heen

"Er komt vaak vriendjespolitiek bij kijken", vertelt Nigro over hoe het is om nummers voor anderen te schrijven. "Het draait er voor een groot deel om wie je kent. En ik heb het gevoel dat bijna alles te maken heeft met wie bevriend is met wie."

"Muziek is zo subjectief dat veel mensen niet kunnen voorspellen wat een goed nummer wordt. Voor mijn gevoel is er een groot verschil tussen een goed nummer en een grote hit."

Push jezelf

"Toen ik zo rond mijn 14e, 15e, 16e begon met nummers schrijven, had ik altijd zin om te schrijven", zegt Nigro over zijn beginperiode. "Toen we ons eenmaal bij een label hadden aangesloten, begon ik de druk te voelen. En ik heb juist altijd het gevoel dat mijn beste nummers de nummers zijn die eigenlijk vanzelf komen."

"Maar er waren ook periodes van twee, drie maanden waarin ik geen nieuwe nummers schreef. En dan kom je er langzaamaan achter dat dat een probleem is. Je moet jezelf pushen om nummers te schrijven, ook als het geen goede nummers zijn", zegt hij. "Het is niet erg om tijd te besteden aan slechte nummers schrijven. Want soms komen er dan toch goede nummers uit, ook al zijn ze in het begin helemaal niet zo bijzonder."

Blijf doorvragen

"Ik zeg soms letterlijk tegen de artiesten met wie ik samenwerk dat ze wat vervelender moeten zijn. Dat ze me meer moeten lastigvallen'', vertelt hij. "Als iemand me maar vaak genoeg vragen stelt, heb ik zoiets van: oh ja, dat moet ik doen, je hebt gelijk."

"Ik krijg elke dag 50 berichten van jonge mensen die om advies vragen. En dan zeg ik: 'Het enige wat ik kan zeggen, is dat je het gewoon moet blijven proberen. De echte volhouders, de mensen die bij iedereen aankloppen en die een miljoen demo's sturen naar A&R, dat zijn de mensen die het uiteindelijk maken.'"