"Ik heb het eigenlijk nooit over die kant", zei countryster Thomas Rhett. Rhett doelde op de dertien jaar dat hij een van de meest gewilde songwriters in Nashville is. Hij heeft hits voor zichzelf en voor onder meer Jason Aldean, Florida Georgia Line en Lee Brice geschreven. 

Rhett werd voor onze serie Songwriter Saturdays geïnterviewd door Alyssa Cotsalas en hij weet nog dat hij thuis opgroeide met muziek schrijven. Hij “nam het in zich op” van zijn vader Thomas Rhett Akins Sr., een beroemde singer-songwriter van countrymuziek. De carrière van Rhett had een vliegende start. De afgelopen tien jaar bracht hij zes albums uit met maar liefst 17 hitsingles, waaronder 'Make Me Wanna', 'T-Shirt', 'Marry Me', 'Sixteen' en 'Beer Can't Fix'. Twee van zijn albums, Life Changes uit 2017 en Center Point Road uit 2019, werden genomineerd voor een Grammy voor beste countryalbum. 

Met alles wat hij tot nu toe heeft bereikt, is hij de aangewezen persoon om over het vak van songwriting te vertellen. Bekijk hier een deel van zijn interview en lees verder voor zijn vijf belangrijkste tips.   

1. Neem kritiek ter harte

"Julian Bunetta, een goede vriendin van mij, die ook schrijft en produceert, heeft vroeger een aantal hits voor One Direction geschreven", zei Rhett. "We hebben een groepje genaamd de Firing Squad opgericht. We komen bij elkaar, geven de telefoon door en laten demo's horen die we gaaf vinden. Het hele doel van de Firing Squad is om elkaar feedback te geven over wat beter kan, hoe het aangepast kan worden en waarom iets niet als een hit klinkt." 

Uit die ervaring kwam een van zijn belangrijkste suggesties. "Je moet absoluut op je eigen gevoel vertrouwen, maar wijs mensen die hun eerlijke mening over een nummer geven nooit af… Kritiek van iemand die je vertrouwt ter harte nemen is misschien wel het allerbelangrijkste als je een succesvolle songwriter wilt worden."

"Als iemand je vertelt dat iets goed is, maar dat je nog beter kunt, moet je daar niet boos om worden. Ga terug naar de tekentafel en zet door."

2. Schrijf voor jezelf wanneer je voor anderen schrijft

"Ik schrijf vanuit een sterk persoonlijk perspectief", aldus Rhett. "De meeste nummers van mij die door andere artiesten zijn opgenomen, had ik eigenlijk voor mijn eigen project geschreven. Toen ik het project ging doen, liet ik het nummer niet [liggen] omdat het niet goed was. Het paste gewoon niet zo goed bij de andere vijftien nummers… Neem 'Round Here' voor Florida Georgia Line. Op dat moment werkte ik samen met Jay Joyce. Ik wilde net als Eric Church zijn en ik wilde niet dat mijn werk heel commercieel klonk. Round Here klonk als een superhit… Tot op de dag van vandaag zegt mijn vrouw dat ik haar favoriete nummer heb weggegeven. Maar het nummer was bij FGL op de juiste plek en het werd mijn eerste nummer 1-hit als songwriter."

3. Laat je niet gek maken door je succes 

"Ik weet nog dat Die a Happy Man uitkwam en het zo goed deed. Daarna werden nog drie of vier nummers van dat album singles", legt Rhett uit. "Maar toen ik mijn volgende album begon te schrijven, was ik bang dat Die a Happy Man mij als songwriter bepaalde. Hoe kon ik ooit nog een liefdesliedje schrijven dat net zo'n grote hit zou worden? Ik vergeleek elk liefdesliedje met dat nummer, en als het niet beter was, was het niet de moeite om het op te nemen. 

Er was wat aanmoediging van zijn mede-songwriter Shane McAnally voor nodig om bij het nieuwe album over dit schrijversblok heen te komen. Shane zei dat hij inspiratie voor iets wat afweek van die hit niet moest negeren.

Rhett nam het advies van McAnally ten harte en samen schreven ze snel "een nummer genaamd 'Marry Me'. Soms moet je gewoon even gaan zitten, rustig ademhalen en jezelf zijn… Ik heb het idee dat songwriting voor een groot deel om toeval draait, alsof je wordt geraakt door een bliksemschicht. Je kunt het niet voorspellen of jezelf erop instellen."

4. Blijf je werk doen, wat er ook gebeurt

"Ik heb zoveel van [mijn vader] geleerd, maar een van de belangrijkste dingen komt gewoon neer op hard werken", legt hij uit. "Hij heeft een soort pessimistische maar tegelijk ook heel positieve instelling voor hoe hij nummers schrijft. Dus je kunt altijd op hem rekenen… Ik denk niet dat hij ooit een schrijfklus heeft afgezegd, behalve voor noodgevallen. Ik denk dat ik van hem heb geleerd om altijd gewoon je werk te blijven doen. Misschien heb je net een reeks optredens gedaan die niet top was, maar dat betekent niet dat je het opgeeft en alles afzegt voor het komende weekend. Je moet jezelf juist oppeppen en proberen het dan beter te doen."

"Mijn vader zegt vaak dat er altijd een nieuw nummer is dat geschreven moet worden, en dat het volgende nummer zomaar het liedje kan zijn dat je leven verandert."

5. Stap uit je comfortzone 

"Ik ga graag de uitdaging met mezelf aan. Laatst zei de dominee in de kerk: 'Je kunt groeien of je op je gemak voelen, maar meestal niet allebei tegelijk'. Dat kwam echt binnen."

"Die keren dat ik een heel andere muzikale richting op ging, voelde dat heel ongemakkelijk, maar toen groeide ik juist", vervolgt Rhett. "Want zelfs wanneer je het heel moeilijk hebt, op dagen dat je eigenlijk wilt opgeven maar dat niet doet, zal je blij zijn dat je dat niet hebt gedaan. Want een jaar later zul je erop terugkijken en dan realiseer je je hoeveel je dat jaar bent gegroeid. Ik heb veel geleerd over optreden en nummers schrijven."

"Stap dus uit je comfortzone."